le mont Athos

Le couvent de St Paul

On donne le nom général de Mont Athos ou de Haghion oros (mots grecs qui signifient Montagne Sainte) au promontoire oriental de la presqu'île de Chalcidique, du Nord-Est de la Grèce, dont la longueur est d'environ 45 km et la moyenne largeur de 6 km. Ce pays pittoresque couvert de bois, est dominé par la haute montagne (1935 m), en forme de mamelle selon Strabon, qui portait dès l'Antiquité le nom de mont Athos. Les Grecs considéraient l'Athos comme la cime la plus haute du monde, et assuraient qu'à certains jours son ombre se projetait jusqu'à Lemnos. Dans le Moyen âge byzantin, l'Athos acquiert un rôle important qu'il a conservé jusqu'à nos jours; il devient pour les Grecs orthodoxes l'endroit sacré par excellence où se multiplient les monastères. D'après les légendes byzantines la Vierge Marie aurait visité l'Athos
Cette montagne a été depuis le Xe siècle un des plus importants centres monastiques de l'Orient. Ses couvents, dont le plus grand nombre datent du temps des Comnènes et des Paléologues, sont, avec leurs murailles de forteresses, leurs cours plantées d'arbres, leurs églises décorées de fresques, un des endroits où revit le plus pleinement le souvenir de Byzance.
L'existence de ces moines du Mont Athos est fort ordonné, elle est presque entièrement absorbée par de longs offices qui ne laissent pas de place régulière au travail manuel ni au travail scientifique. Les propriétés qu'ils possèdent en dehors de l'Athos sont cultivées par des laïques et administrées par quelques moines délégués à cet effet. Toutes les précautions ont été prises pour les défendre contre les tentations du monde. Nulle femme, et même nul animal femelle (autant du moins qu'on peut l'empêcher) ne pénètre à l'Athos; l'accès est également interdit aux mineurs de 21 ans et aux eunuques. Cette défense se trouve déjà dans le Typique promulgué par Manuel Paléolope en 1393. A ces notables restrictions près, l'hospitalité y est pratiquée. L'Athos est pour les Grecs orthodoxes une destination de pèlerinage.